Exploring the impact of a maternal support grant to improve mental health and food security amongst pregnant women in South Africa during the COVID-19 pandemic

Abstract

Social protection during pregnancy may support pregnant women struggling to meet basic needs to ensure a healthy pregnancy and buffer negative impacts of multiple adversities. We assessed the effect of a bimonthly digital food voucher, delivered to pregnant women during the COVID-19 pandemic in the Cape Town area, on their mental health, hunger, and dietary diversity. Pregnant women from antenatal clinics in specific high-poverty areas were invited to join the voucher program; a subset was recruited for in-depth telephone interviews. Interviews were conducted before, during, and after voucher distribution. Generalized estimating equations were fit to examine whether each outcome was associated with voucher exposure over time. Of the 205 participants, most were aged 25–34, not recently employed, with at least one child in their household. Approximately 1/3 were first-time mothers and 32% reported mental health difficulties. Voucher exposure over 12 months was associated with significant reductions in mental health symptoms at midline and endline. Maternal hunger was reduced at midline and endline. High mental health scores were significantly associated with increased maternal hunger after adjusting for potential confounders. This study provides preliminary evidence for income support during pregnancy to shape positive health outcomes in South Africa.

La protección social durante el embarazo puede ayudar a las mujeres embarazadas que luchan por satisfacer sus necesidades básicas para garantizar un embarazo saludable y amortiguar los impactos negativos de múltiples adversidades. Evaluamos el efecto de un vale digital de alimentos bimensual, entregado a mujeres embarazadas durante la pandemia de COVID-19 en el área de Ciudad del Cabo, sobre su salud mental, hambre y diversidad dietética. Se invitó a mujeres embarazadas de clínicas prenatales en áreas específicas de alta pobreza a unirse al programa de vales; se reclutó un subconjunto para entrevistas telefónicas en profundidad. Las entrevistas se llevaron a cabo antes, durante y después de la distribución de los vales. Se ajustaron ecuaciones de estimación generalizadas para examinar si cada resultado estaba asociado con la exposición al vale a lo largo del tiempo. De los 205 participantes, la mayoría tenían entre 25 y 34 años, no habían trabajado recientemente y tenían al menos un niño en su hogar. Aproximadamente 1/3 eran madres primerizas y el 32% informó dificultades de salud mental. La exposición al vale durante 12 meses se asoció con reducciones significativas en los síntomas de salud mental en la línea media y final. El hambre materna se redujo en la línea media y final. Los altos niveles de salud mental se asociaron significativamente con un aumento del hambre materna después de ajustar los posibles factores de confusión. Este estudio proporciona evidencia preliminar de que el apoyo económico durante el embarazo puede influir en los resultados de salud positivos en Sudáfrica.